El programari lliure ha estat una de les innovacions disruptives més importants en la indústria del programari durant els darrers anys. Ha canviat la manera d'entendre les llibertats dels usuaris i la interpretació del marc jurídic (col·lectivització dels drets d'autor), els processos de desenvolupament de programari (usant eines i entorns col·laboratius) i els nous models de negoci basats principalment en la prestació de serveis.

Com moltes innovacions disruptives, comparteix trets diferenciadors importants: trenca amb el que hi ha establert, és rebutjat pels qui treballen amb altres models previs i té aspectes que no són trivials d'entendre.

L'èxit de les solucions de programari lliure en alguns segments de la indústria és un senyal molt clar que la indústria d'alts marges creada per les llicències de programari privatiu està desapareixent en alguns d'aquests segments per la irrupció de solucions lliures que encaixen perfectament amb la demanda del mercat: eliminació del cost de llicència i estandardització de les solucions (vegeu el capítol 3, l'apartat «Tecnologia i empresa»). Com a exemple d'aquesta evolució, hi ha els segments de mercats dominats per les solucions lliures Apache (en el 67% dels servidors web a Internet), MySQL o PostgreSQL (en els segments baixos i mitjans de bases de dades) o GNU/Linux (en el terreny dels servidors).

La comodització, o impossibilitat de diferenciar entre productes, de les solucions de programari fa que els avantatges competitius de les solucions lliures acabin arraconant les opcions privatives.

La indústria del programari està canviant cap a un model més racional per als usuaris, amb menys costos de llicència, i intensifica la prestació de serveis. Paral·lelament, el desenvolupament i la distribució del coneixement està passant de les mans d'uns pocs, fins ara principalment ubicats als EUA, a descentralitzar-se i repartir-se més equànimement. En aquesta evolució, el programari lliure està tenint un efecte catalitzador i, en molts sectors, ja està esdevenint clau per a la prestació de serveis.